Philosophe et sociologue français, connu pour sa théorie du syndicalisme révolutionnaire. Il a parfois été considéré comme un des introducteurs du marxisme en France.
Né d’un père négociant en huiles et eaux gazeuses, dont les affaires périclitèrent, et d’une mère très pieuse, cousin de l’historien Albert Sorel, il entre à l’École polytechnique (promotion X1865), puis au corps des Ponts et Chaussées.