Fondateur avec Pierre Waldeck-Rousseau de l'Alliance démocratique, qui s'orientera de plus en plus vers la gauche à la suite de l'affaire Dreyfus, il se voit attribuer par Émile Combes le ministère de l'instruction publique et des Beaux Arts, puis devient ministre de la Justice dans les gouvernements Maurice Rouvier (1) et Maurice Rouvier (2).